Los paneles fotovoltaicos son un gran aliado para la producción de energía a partir de fuentes renovables, y su creciente eficacia combinada con una serie de incentivos diseñados para favorecer su difusión ha hecho que, en las últimas décadas, su cantidad haya aumentado de forma exponencial.
No es de extrañar que cada vez más ciudadanos, administraciones públicas, empresas utilicen estas herramientas para la producción de energía, pero la gran difusión de los paneles fotovoltaicos provoca inevitablemente algunos problemas importantes en perspectiva. En primer lugar: ¿cómo desechar correctamente los paneles fotovoltaicos al final de su ciclo de vida? ¿Y cómo gestionar de forma realmente eficiente y ambientalmente segura la gran cantidad de paneles que, inevitablemente, tendremos que sustituir en las próximas décadas?
Paneles fotovoltaicos: difusión, vida media y obsolescencia
Sabemos que, a finales de 2019, se instalaron en Italia unos 900.000 sistemas fotovoltaicos, casi todos de pequeño tamaño (potencia inferior a 20 kW) y con una antigüedad media en torno a los 10 años. Todas estas plantas, puestas en funcionamiento en las primeras décadas de la década de 2000, están perdiendo lentamente parte de su capacidad de producción de energía: se estima que cada año un panel solar produce, en promedio, alrededor de un 1,6% menos de energía. En comparación con el anterior. año, y este porcentaje puede ser incluso mayor en el caso de plantas antiguas, puestas en funcionamiento antes de 2011.
Dado que la capacidad de producir energía de un módulo fotovoltaico naturalmente disminuye con el tiempo, podemos estimar que la vida útil de un panel solar es de alrededor de 25-30 años (¡obviamente en caso de fallas o daños puede ser incluso menor!). Pasado este período de tiempo es necesario sustituir los paneles, y es por ello por lo que, ya hoy, pero aún más en los próximos 5-10 años, será necesario encargarse de la eliminación de una gran cantidad de Residuos de este tipo, que se encuentran en la categoría WEEE-R4 pero que están sujetos a normativas específicas.
La eliminación de paneles fotovoltaicos: lo que prevé la legislación
Los paneles fotovoltaicos desechados son, desde la perspectiva de la economía circular, un gran recurso. De hecho, estos RAEE contienen una gran cantidad de materias primas preciosas, que pueden recuperarse y reutilizarse de forma útil, siempre que los paneles se eliminen correctamente en centros de tratamiento autorizados. Cabe recordar que, antes de que el Decreto Legislativo 49/2014 insertara los paneles fotovoltaicos entre los RAEE tipo R4, estos productos casi siempre se entregaban de forma sencilla a vertederos, después de haber diferenciado únicamente el componente de aluminio que corresponde aproximadamente al 10% de su peso, con un enorme desperdicio de materias primas y con considerables riesgos también desde el punto de vista de la protección del medio ambiente.
Como todos los RAEE, los paneles fotovoltaicos también deben separarse y enviarse por separado a centros de tratamiento autorizados, donde en primer lugar se aseguran eliminando las sustancias peligrosas presentes en su interior (telururo de cadmio, germanio, galio …) y posteriormente se desmontan para diferenciar sus diferentes componentes (principalmente vidrio, plásticos y aluminio).
La legislación establece que el coste y la responsabilidad de la eliminación de los paneles fotovoltaicos recae en sus fabricantes, por lo que los propietarios de los paneles solares a reemplazar pueden simplemente contactar con la empresa que se hizo cargo de la instalación, que se encargará de la eliminación de forma gratuita.
Cómo funciona una planta de reciclaje de paneles fotovoltaicos
Una vez entregados en uno de los centros de tratamiento autorizados y asegurados mediante la eliminación de componentes potencialmente peligrosos, los paneles fotovoltaicos son tratados con máquinas específicas que permiten la separación de sus diversos componentes.
Primero se desmonta y separa el componente de aluminio (que suele concentrarse en el marco del panel fotovoltaico), y luego se trata el propio panel, que consiste en una placa de vidrio sobre la que se colocan las células fotovoltaicas, recubierta con una lámina de plástico.
El vidrio se separa primero de la película plástica, y los dos componentes así diferenciados siguen dos canales diferentes: el vidrio, que constituye aproximadamente el 80% de todo el panel, se envía a reciclado mientras que la lámina plástica, a la que se envían las células fotovoltaicas y los contactos eléctricos se adhieren, se tritura. El material, reducido en tamaño, es luego sometido a diversos procesos de cribado y soplado, que permiten diferenciar los diferentes materiales que lo componen según su densidad.
De esta forma, se obtienen diferentes materias primas listas para ser reutilizadas: cobre y plata (provenientes de cables eléctricos), pero también silicio y polvo plástico. Al tratar los paneles solares de esta manera, es posible reciclar más del 95% de sus componentes, y este valor está destinado a aumentar en el futuro, ya que hoy las empresas fabricantes están extremadamente atentas a los problemas ambientales y, como lo exige la normativa italiana. y europeo: trabajo en la creación de paneles que son cada vez más fáciles de diferenciar y más pobres en componentes potencialmente peligrosos.
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